Cancer du sein, carcinome mammaire: qu’est-ce que le cancer du sein?

Le cancer du sein est le cancer le plus fréquent chez la femme et aujourd’hui encore la première cause de mortalité par cancer.

Au cours des dernières années, les examens réguliers de dépistage précoce chez les gynécologues et les moyens thérapeutiques de plus en plus efficaces ont non seulement permis de nettement réduire le nombre de décès dus au cancer du sein, mais aussi d’améliorer considérablement les chances de guérison. Ceci n’est toutefois valable que si le cancer est diagnostiqué et traité à un stade précoce.
 
Chaque année en Suisse, 4'000 femmes développent un cancer du sein, également appelé carcinome mammaire dans le langage médical. Environ une femme sur dix est concernée avant l’âge de 70 ans, sachant que le cancer du sein est généralement diagnostiqué après 50 ans, c’est-à-dire après la ménopause. Les jeunes femmes peuvent, elles-aussi, être touchées: lors du diagnostic, une femme sur cinq est âgée de moins de 50 ans.
 
Le cancer du sein est une maladie relativement fréquente. Les femmes atteintes de cancer du sein ne représentent que rarement un cas isolé dans leur propre famille. Cependant, seul 5% des cas de cancer du sein sont dus à des modifications de l’information génétique (mutations génétiques).

Qu’est-ce que le cancer du sein?

Le cancer du sein (carcinome mammaire) est une tumeur maligne de la glande mammaire chez la femme. Les hommes peuvent, eux aussi, développer un cancer au niveau de la poitrine, mais ces cas sont beaucoup plus rares.
 
Le terme ''cancer'' désigne une pathologie maligne. Le terme ''tumeur'' en revanche caractérise une grosseur anormale dans un organe ou un tissu. Cette tumeur peut être maligne ou bénigne. Les termes ''cancer'' et ''tumeur maligne'' désignent donc la même chose.

Les tumeurs malignes ont toutes un point commun: les cellules cancéreuses prolifèrent de manière incontrôlée. Cette croissance agressive permet au cancer de détruire les tissus voisins et de pénétrer dans le système sanguin et lymphatique. Dans certains cas, les cellules peuvent donc atteindre d’autres organes du corps où elles se déposent et se multiplient, donnant ainsi naissance à des tumeurs secondaires appelées métastases. 

La glande mammaire chez la femme

Structure anatomique® Grande Image

La glande mammaire (du Latin Mamma) chez la femme se compose de tissu glandulaire, adipeux et conjonctif. Les lobules (Lobuli) situés dans le tissu glandulaire produisent le lait maternel et s’ouvrent sur les canaux galactophores (Ductus). Ces canaux se regroupent et conduisent au mamelon. Outre le système sanguin et nerveux, le système lymphatique parcourt également le sein. Celui-ci se compose de vaisseaux et de ganglions lymphatiques qui se dirigent principalement vers l’aisselle. 
 
C’est par cette voie lymphatique que se propagent les cellules cancéreuses. Les ganglions lymphatiques jouent alors un rôle de filtre et peuvent retenir certaines cellules. En règle générale, les ganglions lymphatiques de l’aisselle ont au maximum la taille d’un pois, ils sont mous et ne sont pas ou presque pas palpables. En cas d’inflammation ou de pathologie maligne, les ganglions se modifient: ils grossissent et deviennent durs. Ces changements doivent faire l’objet d’une consultation médicale.

On distingue trois formes de cancer du sein:

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Carcinomes canalaires (la forme la plus fréquente avec 80% des cas, ils se développent à partir des canaux galactophores). Carcinomes lobulaires (se développent à partir des lobules mammaires (Lobuli) Autres formes plus rares de cancer du sein.

Tout changement au niveau des seins doit impérativement être examiné et suivi par un gynécologue. Toutefois, le diagnostic d’un cancer du sein ne signifie pas automatiquement que la patiente est condamnée. Plus une tumeur maligne du sein est détectée tôt, plus les traitements sont efficaces et meilleures sont les chances de guérison.
 
C’est pourquoi les examens réguliers de dépistage précoce sont importants et doivent être réalisés par les femmes, notamment à partir de 50 ans. De nombreux cantons suisses proposent des programmes de prévention du cancer du sein. Les examens (mammographies) réalisés dans le cadre de ces programmes cantonaux sont pris en charge par les caisses maladie.

Tout changement identifié doit faire l’objet d’une consultation

Il est important de répéter qu’un changement constaté au niveau du sein n’est pas automatiquement synonyme de cancer. Dans neuf cas sur dix, les changements détectés par les femmes elles-mêmes sont bénins. Dans certains cas, il est difficile, également pour le médecin, de différencier une cellule bénigne d’une cellule maligne. Si le moindre doute persiste, le médecin procédera à des examens plus approfondis. 

Mediscope - Ce gros plan sur le cancer du sein a été réalisé avec l’aimable collaboration de Novartis Oncology
28.10.2009 - dzu, gem