La fréquence et le moment précis d’apparition de la carence en fer, ainsi que les moyens préventifs possibles, ont été étudiés par des chercheurs allemands grâce aux données d’enfants exclusivement allaités jusqu’à l’âge de 4 mois.

Ils ont comparé ces données avec celles d’enfants nourris avec des aliments industriels spécialisés pour nourrissons et riches en fer. Le taux de fer dans le sang, pour détecter une carence en fer, a été mesuré chez chaque bébé à l’âge de 4, 7 et 10 mois.

L’ingestion de fer par les bébés allaités était faible, non seulement durant la période d’allaitement, mais également par la suite lors de la phase d’alimentation avec de la nourriture solide. Après 4 mois d’existence, 1 enfant alimenté avec de la nourriture pour nourrisson et 3 enfants allaités ont présenté une carence en fer (Ferritine <12 ng/ml).

• après 7 et 10 mois de vie, les enfants non-allaités ne présentaient ni une carence en fer, ni une anémie ferriprive (anémie due à une carence en fer).
• par contre, dans le groupe des enfants allaités et âgés de 7 mois, 10 souffraient d’une carence en fer et 2 d’une anémie ferriprive; à l’âge de 10 mois, 11 présentaient une carence en fer et 1 une anémie ferriprive.

Conclusion des auteurs: la recommandation de nourrir, en plus du lait maternel, les bébés âgés de 4-6 mois avec des aliments riches en fer et facilement résorbables, est consolidée par cette étude. En effet, 1 enfant sur 5 ayant été exclusivement allaité présente à l’âge de 4 mois une carence en fer, même avec un apport supplémentaire tardif en fer; certains développent même une anémie à cause d’un manque en fer, aussi appelée anémie ferriprive.