Sclérose en plaques: quelques faits
Qu’est-ce que la sclérose en plaques?
La sclérose en plaques (SEP) est une maladie inflammatoire chronique et évolutive du système nerveux central (cerveau et moelle épinière). Les médecins désignent également cette maladie sous le nom d’encephalomyelitis disseminata: «inflammation disséminée du cerveau et de la moelle épinière».
Le cerveau est une sorte de centrale de commande, qui reçoit et envoie des signaux au corps par l’intermédiaire de la moelle épinière. Ces signaux sont transmis par les fibres nerveuses, qui sont entourées d’une gaine protectrice et isolante (myéline), tel un câble électrique.
Lorsqu’un foyer d’inflammation apparaît au niveau de cette couche protectrice, les messages ne peuvent plus être correctement transmis. Des segments de la myéline (couche de graisse) s’enflamment et peuvent être détruits par le système immunitaire. Ce processus de destruction est également appelé démyélinisation.
De la même manière qu’avec un câble mal isolé, de nombreux «courts-circuits» perturbent la transmission des informations. Ils peuvent se manifester sous forme de troubles sensoriels au niveau de la peau, de difficultés de coordination (trébuchements fréquents) ou de troubles de la vue. Les fibres nerveuses (axones) peuvent également se séparer et perdre leur fonction.
Les zones dans lesquelles la myélineest endommagée ou détruite sont appelées plaques ou lésions. Ces lésions peuvent se produire à différents endroits du système nerveux central, avec différents symptômes neurologiques pour les patients.
Evolution par poussées
Chez la majorité des patients atteints de SEP, la maladie évolue par poussées. Les pronostics sont très variables: chez certains patients, des lésions irréversibles surviennent très tôt, chez d’autres, le handicap ne survient qu'après plusieurs années de maladie.
A l’heure actuelle, il est impossible de guérir la sclérose en plaques. Pour autant, on peut éviter à un patient de se retrouver en fauteuil roulant. Grâce aux possibilités de traitement actuelles, il est possible d’influencer favorablement la progression de la maladie et ainsi la qualité de vie des patients.
Lors des poussées de SEP, le processus inflammatoire (lésions) est particulièrement actif au niveau du système nerveux central. C’est pour cela que l’on commence aujourd’hui à administrer un traitement standard (interféron, par exemple) dès les premiers stades de la maladie.
Qui est touché par cette maladie?
Plus de 2.5 millions de personnes dans le monde souffrent de SEP. D’après la Société suisse de la SEP, environ 10'000 personnes ont cette maladie en Suisse. Chaque jour quasiment, un nouveau cas de SEP est diagnostiqué. Le nombre de cas non recensés est très élevé, étant donné que de nombreuses personnes présentent des symptômes pouvant faire penser à cette maladie, sans que le diagnostic soit établi. C’est la maladie neurologique la plus fréquente chez les jeunes adultes.
Trois fois plus de femmes que d’hommes souffrent de cette maladie, qui survient généralement entre 20 et 40 ans. La SEP touche rarement les enfants et les personnes âgées, et n'a pas la même prévalence dans tous les pays du monde. Elle est plus fréquente dans les pays d’Europe centrale et du nord, moins dans le sud de l’Europe et en Afrique. Le risque de SEP pour la population générale se situe à environ 1 pour 1'000.
Quelles sont les causes de la sclérose en plaques?
On ne sait pas encore quelles sont les causes de la SEP. Il existe cependant plusieurs théories. Il est communément accepté que la SEP est une maladie auto-immune, c’est-à-dire une maladie qui survient lorsque l’organisme n'est plus capable de différencier ses propres cellules des corps étrangers et se met à détruire ses propres tissus. Chez les patients atteints de SEP, la gaine de myéline qui entoure les fibres nerveuses est attaquée par les globules blancs du sang (lymphocytes T et B et macrophages).
Il semble que certains facteurs externes (une maladie virale, par exemple) jouent un rôle et doivent être réunis pour que la SEP se déclenche.
La SEP n’est pas une maladie héréditaire, dans le sens où il n'y a pas de transmission du parent à l'enfant d'un patrimoine héréditaire impliquant nécessairement l’apparition de la maladie. Certaines «prédispositions» peuvent cependant être transmises qui, en association avec d’autres conditions, peuvent provoquer l'apparition de plusieurs cas de SEP au sein d'une même famille.
Ainsi, les enfants et les frères et sœurs non jumeaux de personnes atteintes de SEP présentent un risque accru (jusqu'à 20 fois plus de risque) par rapport à la population normale. Le risque reste cependant assez faible (entre 2 et 4%). Cela signifie que les enfants et les frères et sœurs de personnes atteintes de SEP ont entre 96 et 98% de chances de ne PAS contracter la SEP.
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| 09.01.2012 - dzu |
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