Le vieillissement du système immunitaire humain

Nous savons depuis longtemps que les personnes âgées sont plus souvent et gravement touchées par des maladies infectieuses que les jeunes.

Cela concerne notamment la grippe, la pneumonie et le zona.

Nous savons également que les vaccins sont moins efficaces chez les vieilles personnes que chez les jeunes adultes. Les scientifiques en cherchent maintenant les causes et relations et espèrent par la suite développer de meilleurs vaccins destinés aux seniors.

Les causes du "vieillissement" du système immunitaire

Plusieurs facteurs jouent en faveur d’une infection chez les personnes âgées. A un âge avancé, la peau et les muqueuses étant plus dommageables, les microbes peuvent pénétrer plus facilement dans le corps. De plus, les maladies chroniques typiquement présentes avec l’âge, comme l’artériosclérose (calcification des artères) et le diabète, entravent la guérison des plaies et le fonctionnement du système immunitaire.

Un autre aspect important est l’augmentation de l’espérance de vie de l’Homme et donc de son système de défense (=système immunitaire). Nous savons qu’un système immunitaire "jeune" peut réagir plus vite et de manière plus efficace contre un microbe que celui d’un senior. Nous ne savons par contre par encore exactement pourquoi.

Durant sa vie, un être humain est confronté à de très nombreux microbes, combattus, heureusement dans la majorité des cas, de manière victorieuse par le système immunitaire. La plupart du temps, cette bataille victorieuse a lieu sans que nous ne nous en rendions compte. Parfois, nous souffrons de fièvres et autres symptômes, conséquences de cette lutte. Il existe aussi des microbes (surtout des virus) qui sont combattus et atténués par le corps, mais sans que ce dernier ne puisse totalement les faire disparaitre.

Ces infections "chroniques" comportent, entre autres, les virus de l’herpès, responsables des boutons de fièvres, ainsi qu’un virus nommé "cytomégalovirus" (CMV). La plupart des gens (70-95%) sont infectés par un ou plusieurs des virus de l’herpès, sans pour autant souffrir de graves symptômes de la maladie. Pour pouvoir atténuer tout au long de la vie ces virus, le système immunitaire doit chaque jour concéder des dépenses relativement importantes.

Est-ce que les infections chroniques causent le "vieillissement" du système immunitaire?

Il y a probablement un prix à payer: nous pensons que ces infections chroniques causent au système immunitaire une telle débauche d’énergie, qu’avec le temps, ce dernier n’est plus capable de réagir d’une manière suffisamment rapide et efficace contre de nouvelles infections. Il en va de même avec une vaccination chez une personne âgée. Pour créer une protection suffisante, il est nécessaire de posséder un système immunitaire totalement fonctionnel. Il est possible que ces infections chroniques aient ici aussi un effet négatif.

Dans les années qui viennent, il y aura assurément de nombreuses recherches scientifiques à ce sujet. Par exemple, nous étudions déjà à l’Hôpital Universitaire de Zurich comment et pourquoi cette infection chronique par le CMV influence le système immunitaire des seniors.

Notre but est de posséder dans le futur de meilleurs vaccins pour les personnes âgées ainsi que de développer des vaccins supplémentaires contre les maladies chroniques pour pouvoir donner un coup de pouce aux "vieux" systèmes immunitaires.